La malle en bois battue appartenait à la famille depuis un siècle, passant du grenier à la grange en passant par le garage au fil des générations. Personne ne savait qu’il y avait un trésor cinématographique à l’intérieur.
C’était jusqu’à ce que la curiosité de Bill McFarland, professeur de lycée à la retraite, prenne le dessus sur lui.
Au cours des 20 dernières années, McFarland, 76 ans, était le gardien de la malle, qui appartenait à l’origine à son défunt arrière-grand-père, qui projetait des films muets au public de la Pennsylvanie rurale au début du 20e siècle.
“C’était juste une poubelle de films qui avaient l’air trop beaux pour être jetés. Mais je n’avais aucune idée de ce que c’était ni comment les montrer”, a déclaré McFarland à l’AFP.
Bill McFarland montre une photo de son arrière-grand-père, William DeLyle Frisbee, qui a laissé à sa famille une réserve de vieux films muets © Jeff Kowalsky, AFP
Il les proposa aux musées et tenta même de les vendre par l’intermédiaire d’un magasin d’antiquités, dont le propriétaire lui conseilla rapidement de les prendre après avoir appris que les vieilles bobines de film nitrate étaient hautement combustibles et pouvaient exploser.
Puis, l’été dernier, McFarland a conduit depuis son domicile dans l’État du Michigan au nord jusqu’au Centre national de conservation de l’audiovisuel de la Bibliothèque du Congrès américain à Culpeper, dans l’État de Virginie au sud.
Une surprise l’attendait, une agréable surprise.
Court métrage pionnier
Au milieu de l’une des 10 bobines se trouvait un court métrage perdu de Georges Méliès, pionnier du cinéma français, le premier à expérimenter les récits de fiction et les effets spéciaux à l’aube du cinéma.
Le film de 45 secondes a été tourné en 1897, deux ans seulement après la première projection publique d’un film à Paris © Kent Nishimura, AFP
Le film de 45 secondes, “Gugusse et l’Automate”, a été réalisé en 1897, deux ans seulement après que les frères Lumière ont organisé la première projection publique d’un film à Paris.
Méliès, magicien du théâtre et showman, a assisté à cette projection et a eu l’inspiration de réaliser ses propres films. Il est surtout connu pour “Un voyage sur la Lune” (1902) avec sa scène emblématique d’une fusée atterrissant dans l’œil de l’homme sur la Lune.
Une décennie plus tard, son cinéma était passé de mode lorsque le centre du monde cinématographique s’est déplacé de l’Europe vers les États-Unis.
Méliès a fini par travailler comme vendeur de jouets à la gare Montparnasse à Paris, une histoire qui a été dramatisée dans le film “Hugo” de Martin Scorsese en 2011. Mais son héritage perdure.
Courtney Holschuh, technicienne du Nitrate Film Vault (à gauche) et George Willeman (à droite), responsable du coffre-fort, déroulent le film sur des bobines au Centre de conservation audiovisuel de la Bibliothèque du Congrès © Kent Nishimura, AFP
“Il a été l’un des premiers cinéastes”, a déclaré George Willeman, responsable du coffre-fort des films nitrate de la Bibliothèque du Congrès, qui a déclaré que la bobine récupérée était probablement une copie de troisième génération de l’original de Méliès. “Et l’un des premiers à avoir été victime du piratage de films.”
La survie miraculeuse de la copie
Rétrospectivement, le piratage a été un salut pour les historiens du cinéma, car il permet à l’œuvre de Méliès de perdurer.
Il aurait détruit des centaines de ses propres négatifs et le celluloïd aurait été fondu et une partie aurait été utilisée comme matière première pour fabriquer des bottes de soldats pendant la Première Guerre mondiale.
Une partie endommagée de la bobine du film “Gugusse et l’Automate” © Kent Nishimura, AFP
Alors que « Gugusse et l’Automate » était connu pour figurer dans l’ancien catalogue de Méliès, personne ne l’avait vu jusqu’à ce que McFarland le livre à la bibliothèque dans sa berline Toyota en septembre dernier.
Il met en scène un magicien, joué par Méliès, qui déclenche un automate qui grossit puis frappe le magicien sur la tête avec un bâton. Le magicien riposte en frappant l’automate avec un maillet jusqu’à ce qu’il disparaisse, reculant grâce à une série de sauts étonnamment adroits.
La bobine récupérée est probablement une copie de troisième génération de l’original de Georges Méliès © Kent Nishimura, AFP
“Ces montages en une seule image sont vraiment précis pour un film aussi ancien, et les blagues sont intemporelles”, a déclaré Jason Evans Groth, conservateur de la section images animées de la bibliothèque, qui a raconté comment McFarland a ouvert le coffre de sa voiture avec les rouleaux de film à l’intérieur à son arrivée à Culpeper.
La découverte du film a emmené McFarland dans un autre voyage : découvrir la vie de son arrière-grand-père William DeLyle Frisbee.
‘Bombe à retardement’
Né en 1860 dans la campagne du nord-ouest de la Pennsylvanie, Frisbee était un homme trapu et moustachu avec de nombreuses cordes à son arc.
La découverte du film a conduit Bill McFarland à se lancer dans un autre voyage : découvrir la vie de son arrière-grand-père William DeLyle Frisbee © The McFarland Family, AFP
Il cultivait des pommes de terre, élevait des abeilles, fabriquait du sirop d’érable et enseignait à l’école trois mois par an. Pendant son temps libre, il voyageait à cheval et en buggy à travers la Pennsylvanie et les États voisins avec ce qu’il appelait son « exposition » : un nouveau phonographe Edison, un projecteur de diapositives à lanterne magique et, plus tard, des films.
Des journaux de poche bien utilisés décrivent les voyages de Frisbee. “Ils ont donné le spectacle à Garland, des reçus de 5 $, une foule agitée”, lit-on dans une entrée, faisant référence à une communauté du nord-ouest de la Pennsylvanie.
“J’imagine que samedi soir, ils étaient peut-être un peu ivres”, a observé McFarland. “Je me demande s’il y a eu des clients déçus ou s’ils étaient simplement en colère. Peut-être qu’ils étaient impatients de voir ces photos.”
Un siècle plus tard, les archivistes de la Bibliothèque du Congrès étaient eux aussi enthousiasmés.
McFarland, alarmé, a vu les spécialistes transporter les précieuses bobines dans une chambre forte réfrigérée, qui abrite déjà des dizaines de milliers de films de l’âge d’or d’Hollywood et qui est spécialement conçue pour éviter un incendie provoqué par les nitrates.
Les spécialistes de la conservation des films de la bibliothèque ont passé une semaine à restaurer la bobine de film image par image et à la numériser © Kent Nishimura, AFP
“J’ai finalement réalisé que j’avais… transporté une bombe à retardement”, a déclaré McFarland.
Les spécialistes de la préservation des films de la bibliothèque ont passé une semaine à restaurer la bobine de film image par image et à la numériser. La bobine était rétrécie par l’âge et effilochée, mais elle était par ailleurs en excellent état pour quelque chose caché dans des greniers chauffés par le soleil pendant des années.
Il s’agit désormais d’un morceau de l’histoire du cinéma, consultable sur le site Internet de la bibliothèque.
Qu’est-ce que « Le bon côté » ?
(FRANCE 24 avec AFP)
