Le kiwi, oiseau national sacré de Nouvelle-Zélande, a disparu des collines autour de Wellington il y a plus d’un siècle. Aujourd’hui, les habitants de la capitale mènent une campagne citoyenne improbable pour ramener dans la ville les oiseaux incapables de voler, une espèce en voie de disparition.
“Ils font partie de qui nous sommes et de notre sentiment d’appartenance ici”, a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une fondation caritative. “Mais ils ont disparu de ces collines depuis plus d’un siècle et, en tant que Wellingtoniens, nous avons décidé que ce n’était pas bien.”
Un membre du personnel d’une organisation de conservation transporte un kiwi lors d’un événement au Parlement de Wellington, en Nouvelle-Zélande, le 28 avril 2026. © Charlotte Graham-McLay, AP
Sur une colline enveloppée de brouillard au-dessus de la mer sombre qui s’étend entre les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d’autres ont traversé des terres agricoles accidentées mardi soir, transportant sept cartons en silence sous la faible lumière des torches rouges. À l’intérieur de chacun se trouvait un kiwi, dont le 250e oiseau transféré à Wellington depuis le début du projet Kiwi Capital.
Le kiwi donne aux Néo-Zélandais le nom sous lequel ils sont souvent connus. C’est un oiseau timide et d’apparence étrange, avec des ailes sous-développées et un visage moustachu.
L’image du kiwi, spirituellement significative pour de nombreux Néo-Zélandais, apparaît partout, y compris sur la queue des avions de l’armée de l’air du pays – curieux pour un oiseau sans queue qui ne peut pas voler.
On estime qu’il y avait 12 millions d’oiseaux qui parcouraient le paysage avant l’arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’environ 70 000 Kiwis dans tout le pays, et la population diminue de 2 % chaque année.
Dans les collines où vit et se reproduit désormais le kiwi Wellington, le seul bruit nocturne de mardi était le bourdonnement des éoliennes. Ward et ses amis ont placé leurs boîtes par paires, les ont ouvertes et les ont doucement inclinées.
Un membre du personnel d’une organisation de conservation observe un oiseau kiwi relâché à la station Terawhiti, Makara, près de Wellington, en Nouvelle-Zélande, le mardi 28 avril 2026. © Sara Tansy, AP
Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux pleuraient. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie.
De chaque boîte, un long bec incurvé dépassait finalement tandis que les kiwis faisaient leurs premiers pas hésitants vers le paysage sombre, puis accéléraient, couraient et disparaissaient dans l’obscurité.
Un endroit où les Kiwis n’avaient jamais mis les pieds jusqu’à cette semaine était le Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés vers leur maison à flanc de colline, des agents les ont emmenés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l’arrivée du 250e Kiwi dans la ville.
Les législateurs et les écoliers ont exprimé discrètement leur joie de voir de près les timides oiseaux nocturnes, pour la plupart pour la première fois, alors que les agents de conservation berçaient les grands oiseaux comme des bébés humains, leurs pattes noueuses tendues.
“Cet animal nous a beaucoup apporté en tant que peuple en termes de sentiment d’identité”, a déclaré Ward. “Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire qu’il s’agit d’une relation que nous devons honorer.”
La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d’oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines n’ont survécu que grâce à des programmes de conservation contre vents et marées, parfois avec un financement incertain.
Il y a plusieurs décennies, des initiatives ont permis à tous les oiseaux survivants de certaines espèces d’être déplacés vers des îles ou des sanctuaires au large, exempts de prédateurs, où ils pourraient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais en verraient un.
Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l’oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse s’épanouir aux côtés des habitants d’une capitale animée, où l’empiétement humain et les prédateurs introduits avaient déjà anéanti le kiwi.
“Là où se trouvent les gens, ce sont aussi les endroits où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens d’assurer cette tutelle”, a déclaré Ward.
Des membres du personnel d’organisations de conservation tiennent des kiwis lors d’un événement au Parlement de Wellington, en Nouvelle-Zélande, le 28 avril 2026. © Charlotte Graham-McLay, AP
Bien que les populations non gérées de kiwis soient en déclin, leur nombre a prospéré dans des sanctuaires d’oiseaux sauvages soigneusement gérés ; en fait, à tel point que certaines de ces zones protégées n’ont plus d’espace pour les accueillir.
Cela les a incités à déménager dans des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward se rassemblent pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été repérés par des vététistes nocturnes et sur des images de caméras de sécurité dans des cours autour de la capitale, a-t-il déclaré.
“Ils vivent, appellent et se trouvent dans les collines entourant notre ville”, a déclaré Ward.
Cela a demandé du travail. Au cours de la dernière décennie, les efforts des propriétaires fonciers, de la tribu maori locale et du Kiwi Capital Project ont permis de produire une vaste étendue de terre de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer.
Il regorge de plus de 5 000 pièges à hermines, principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu’à présent, la population de Wellington a un taux de survie des poussins de 90 pour cent.
L’initiative kiwi fait partie des efforts de la Nouvelle-Zélande visant à débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, notamment les chats sauvages, les opossums, les rats et les hermines, d’ici 2050. Depuis qu’un gouvernement précédent a fixé cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires ont sérieusement repris le travail.
Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de mammifères prédateurs, à l’exception des animaux domestiques, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des volontaires inspectent les banlieues avec une précision militaire à la recherche d’un seul rat.
“Quand je pense aux espèces menacées à l’échelle mondiale, la plupart du temps, il n’y a pas grand chose à faire à part faire campagne ou donner de l’argent”, a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. “Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où les gens ordinaires font ce qu’ils peuvent par eux-mêmes pour protéger une espèce en voie de disparition.”
(FRANCE 24 avec AP)
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